La « pile de Charlemagne » est, avant la Révolution française, l’étalon royal de poids. Elle a été fabriquée vers la fin du XVe siècle et tiendrait son nom d’une pile antérieure, disparue, élaborée du temps de Charlemagne. Sa masse totale est de 50 marcs et l’unité principale est la « livre poids-de-marc », qui vaut 2 marcs de cette pile, soit 489,5 g.
Un étalon pour les monnaies
À l’origine, cette pile est un étalon monétaire, servant aux ateliers régionaux ainsi qu’aux artisans travaillant l’or ou l’argent, aux orfèvres, joailliers, batteurs d’or et passementiers. C’est pourquoi elle a été conservée jusqu’à la fin du XVIIIe siècle à la Cour des Monnaies de Paris avant d’être transférée à l’Académie des sciences.
À la base du kilogramme
La pile de Charlemagne sert de base en 1767 pour calculer les étalons français et ceux des principales villes d’Europe. C’est à partir de sa masse que sera déterminée en 1792 l’unité de poids, le grave, devenu en 1795 le kilogramme provisoire, puis le kilogramme définitif en 1799. source
Cet objet est représenté dans le tableau de Quentin Metsys « Le peseur d’or et sa femme ». Pour info : aujourd’hui un excellent documentaire diffusé sur Arte décrypte les « petits secrets » de cette œuvre…
Voici un autre tableau montrant la pile de Charlemagne « Un orfèvre dans son atelier-St Éloi? » de Petrus Christus :
